Si ayer te comentamos sobre el proyecto constructivo de China para crear un centro de datos submarino, hoy la noticia sobre este tema nos lleva hasta el desierto de Nevada, en Estados Unidos, donde a principios de noviembre se estrenó el Proyecto Rojo. Se trata de un centro operado por Google que funciona con energía geotérmica, impulsado por la empresa Fervo.
El buscador invirtió en el proyecto hace dos años como parte de sus esfuerzos para hacer que todos sus centros de datos funcionen con energía verde las 24 horas del día.
El Proyecto Rojo es pequeño, produce entre 2 y 3 megavatios de energía, lo suficiente para abastecer a unos pocos miles de hogares, pero es una demostración crucial de un nuevo enfoque de la energía geotérmica que podría hacer posible aprovechar el calor natural de la Tierra en cualquier parte del mundo.
Rocas calientes existen en muchos lugares, con temperaturas elevadas en la superficie. Sin embargo, las plantas geotérmicas proporcionan solo una pequeña fracción del suministro mundial de electricidad. Esto se debe en gran parte a que en su mayoría se construyen donde se puede aprovechar fácilmente el agua calentada naturalmente, como aguas termales y géiseres. El agua caliente se bombea a la superficie, donde produce vapor que alimenta las turbinas.
El sitio de Nevada, un sistema geotérmico “mejorado” (EGS, por sus siglas en inglés), funciona de manera diferente. En lugar de perforar en un sistema hidrotermal natural, Fervo excavó en una roca que está completamente seca y creó efectivamente una fuente termal artificial bombeando agua que regresa a la superficie mucho más caliente.
Esa estrategia se basa en las técnicas de fracturación hidráulica desarrolladas por la industria del petróleo y el gas, el conocido y cuestionado fracking.
Fervo perforó dos pozos que se extendían cada uno más de 7,000 pies hacia abajo antes de volverse completamente horizontales. Luego los conectó mediante fracking, produciendo grietas en la roca que conectaban los dos pozos. El agua entra en un pozo fría y sale por el otro a una temperatura lo suficientemente alta como para impulsar las turbinas y generar energía.
Fervo anunció que su experimento había sido un éxito este verano después de un período de prueba de un mes en el que las temperaturas en el fondo de los pozos alcanzaron los 191 grados Celsius, y suficiente agua brotó a través del sistema para producir un estimado de 3,5 megavatios de electricidad.
Esas cifras operativas se han mantenido relativamente estables desde entonces, según el director ejecutivo de Fervo, Tim Latimer, lo que sugiere que el proyecto estaba listo para conectarse a la red a largo plazo.
Los pozos de Nevada se perforaron lo suficientemente cerca de una planta de energía geotérmica tradicional como para que el proyecto pueda usar turbinas y líneas eléctricas existentes para entregar electricidad a la red.
Si bien la producción está por debajo de la estimación inicial de 5 megavatios de la compañía cuando realizó el anuncio junto a Google, Latimer asegura que los ajustes adicionales deberían generar más electricidad en el futuro. En la actualidad, el proyecto es el primero en alcanzar un nivel de rendimiento tan alto, señala.
Google quiere hacer que Internet sea más ecológico
La energía geotérmica podría ayudar a Google con un desafío que enfrentan todas las empresas de tecnología que intentan reducir el impacto de los centros de datos que consumen mucha energía. La energía eólica y solar ahora alimentan vastas franjas de la computación en la nube detrás de los servicios y aplicaciones de Internet, pero debido a que el viento y el sol no siempre están disponibles, el flujo de energía derivado de ellos tampoco lo está.
En los últimos años, Google ha comprado suficiente energía renovable para cubrir el uso anual de energía de sus operaciones de datos, pero a cualquier hora del día, en cualquier red en particular, la electricidad que fluye hacia un centro de datos puede provenir de una fuente más “sucia”.
La compañía ahora está trabajando en un objetivo más ambicioso para 2030 para asegurar energía limpia las 24 horas del día en las redes locales donde se encuentran sus centros de datos. La geotermia es una de las principales candidatas para hacerlo posible. “Hay un grupo muy pequeño de opciones para las tecnologías que podríamos escalar”, aseguró Michael Terrell, director senior de clima y energía de Google, según Wired.
Google ha explorado otras opciones, como nuevos tipos de reactores nucleares a pequeña escala o combustible de hidrógeno producido con electricidad renovable, pero es probable que tarden más tiempo en desarrollarse.
Aunque ahora está en funcionamiento, EGS todavía tiene riesgos. Los costos iniciales de cualquier proyecto son altos, simplemente porque llegar a rocas lo suficientemente calientes requiere perforar miles de pies debajo de la superficie. El granito debajo de lugares como el oeste de los EE. UU. se considera ideal para EGS, porque proporciona un calor relativamente poco profundo y carece de fisuras naturales, lo que significa que las únicas grietas en las que fluirá el agua son las que crean los ingenieros. Pero la roca dura, parecida a una lápida, es especialmente difícil de perforar.
Una vez que termina el arduo trabajo de perforar los pozos, todavía existe la posibilidad de que un proyecto de EGS nunca aproveche suficiente calor o bombee suficiente agua para alimentar una planta. A veces simplemente no es posible determinar correctamente cómo serán las condiciones allí abajo de antemano. Y algunos proyectos anteriores de EGS han provocado accidentalmente terremotos destructivos al perturbar fallas naturales.
Esos desafíos pueden disuadir a los inversionistas, dice Latimer, que están más interesados en repartir pequeñas sumas a nuevas y emocionantes tecnologías de laboratorio o inversiones más significativas a tecnologías más probadas, como la solar.
El próximo proyecto EGS de Fervo, en el condado de Beaver, Utah, está programado para estar operativo en 2026 y será mucho más grande que el Proyecto Rojo, con 400 megavatios. La ubicación fue elegida por su geología bien entendida y su proximidad a las líneas de transmisión existentes.
