El oxígeno, elemento esencial para la vida en la Tierra, ha sido tradicionalmente asociado con la fotosíntesis, el proceso por el cual las plantas y algas utilizan dióxido de carbono y luz solar para producirlo. Este conocimiento ha sido uno de los pilares fundamentales de la biología y la ecología. Sin embargo, un reciente estudio publicado en la revista Nature Geoscience está desafiando esta noción establecida.
Científicos han descubierto nódulos metálicos en el fondo del océano que emiten oxígeno de manera espontánea, incluso en ausencia de luz solar. Este hallazgo ha tenido lugar en la zona Clarion-Clipperton del océano Pacífico, a más de 4 000 metros de profundidad. Durante una serie de expediciones, las cámaras instaladas en el fondo marino registraron un incremento en los niveles de oxígeno, indicando la presencia de una fuente desconocida de este gas vital.
“Cuando obtuvimos estos datos por primera vez, pensamos que los sensores estaban defectuosos”, comentó Andrew Sweetman, líder del grupo de investigación de biogeoquímica de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas (SAMS), citado por Muy Interesante. “Cada estudio realizado en las profundidades del mar ha observado que se consume oxígeno, no que se produce”. Sin embargo, tras repetidas mediciones que confirmaron los resultados, quedó claro que se trataba de un fenómeno nuevo e inesperado.
Estos nódulos, que se asemejan a pequeñas patatas, contienen una mezcla de metales raros como cobalto, manganeso y níquel, y se distribuyen en vastas áreas del fondo oceánico. Las grandes empresas mineras han mostrado interés en estos depósitos debido a su potencial como fuente de metales necesarios para la producción de baterías y dispositivos electrónicos. Pero ahora, se ha descubierto que también actúan como “geobaterías” naturales.
El coautor del estudio, Franz Geiger, explicó: “Hemos descubierto una ‘geobatería’ natural. Estos nódulos generan voltajes que pueden separar el oxígeno del agua mediante una reacción de electrólisis, lo que explica la producción de oxígeno en el fondo marino”. Este fenómeno, denominado “oxígeno oscuro”, podría tener implicaciones significativas para nuestra comprensión de los orígenes de la vida en la Tierra.
Hasta ahora, se creía que el oxígeno necesario para la vida aeróbica solo podía generarse a través de la fotosíntesis. Sin embargo, el descubrimiento de que se produce oxígeno en las profundidades marinas sugiere que la vida podría haber surgido en ambientes submarinos, donde la luz solar no llega. Este nuevo conocimiento nos lleva a reconsiderar preguntas fundamentales sobre los comienzos de la vida aeróbica en nuestro planeta.
Además, este hallazgo plantea importantes cuestiones sobre la explotación de estos nódulos polimetálicos. Si estos depósitos son una fuente crucial de oxígeno para los ecosistemas de aguas profundas, su extracción podría tener consecuencias devastadoras para la vida marina. Los investigadores enfatizan la necesidad de comprender mejor las implicaciones ecológicas antes de proceder con la minería en estas áreas.
