Un defecto no especificado en los primeros modelos de satélites Starlink ha llevado a SpaceX a desorbitar preventivamente las unidades antes de que potencialmente fallen y se conviertan en peligros en la órbita terrestre baja. Si bien la compañía sigue confiando en que la desorbitación de estas unidades evitará cualquier problema, este incidente subraya los desafíos e incertidumbres al navegar por el reino de las gigantescas redes satelitales.
La salida de órbita de los satélites Starlink es una tarea común para SpaceX; la compañía liderada por Elon Musk ya ha iniciado la venta de 406 unidades de los casi 6.000 satélites lanzados hasta la fecha. Entre estos, 17 actualmente no son maniobrables, pero se espera que se desintegren naturalmente en la atmósfera de la Tierra en los próximos años. Sin embargo, la decisión de desorbitar un gran lote de aproximadamente 100 satélites en un breve período de tiempo es ciertamente fuera de lo común.
SpaceX planea iniciar estos descensos controlados en las próximas semanas, y todo el proceso debería tardar aproximadamente seis meses en completarse, dijo la compañía en un comunicado. Las unidades elegidas, todos satélites Starlink de la versión 1, son “actualmente maniobrables y sirven a los usuarios de manera efectiva, pero el equipo de Starlink identificó un problema común en esta pequeña población de satélites que podría aumentar la probabilidad de falla en el futuro”.
La naturaleza exacta del problema no fue revelada, y SpaceX no responde a las solicitudes de información adicional de los medios. En su comunicado, aseguró a sus clientes que los servicios de Starlink permanecerán ininterrumpidos, al tiempo que agregó que los satélites aún podrán evitar colisiones con otros satélites durante su descenso durante la fase de desmantelamiento. Reemplazar estas unidades dañadas tampoco debería ser un problema, ya que SpaceX ahora es capaz de lanzar más de 200 satélites Starlink cada mes.
Actualmente hay 5.402 satélites Starlink en funcionamiento orbitando en órbita terrestre baja (LEO), el primero de los cuales se lanzó en 2019. Estos satélites están diseñados para conectarse directamente con receptores terrestres y brindar servicio de Internet a los clientes a través de terminales de usuario. La flota actual consta de miles de unidades, pero SpaceX tiene planes de desplegar decenas de miles.
Los satélites Starlink operan a altitudes excepcionalmente bajas para una red de comunicaciones, que van desde 340 a 614 kilómetros. En el límite superior, un satélite Starlink tarda unos cinco años en salir de órbita de forma natural como resultado de la resistencia atmosférica. Pero las desorbitaciones controladas, facilitadas por los sistemas de propulsión a bordo, son “mucho más cortas y seguras que una desorbitación balística comparable desde una altitud equivalente”, dice SpaceX.
La decisión de desorbitar tantos satélites a la vez está motivada por preocupaciones de seguridad. “Si bien este enfoque proactivo se produce a costa de perder satélites que están sirviendo a los usuarios de manera efectiva, creemos que es lo correcto para mantener el espacio seguro y sostenible”, agregó la compañía. “SpaceX alienta a todos los propietarios y operadores a salir de órbita de manera segura antes de que dejen de ser maniobrables los satélites”.
Este incidente, y la respuesta de SpaceX, habla directamente del problema apremiante de mantener la órbita terrestre baja segura y sostenible. Poco a poco están entrando en vigor leyes para mantener a raya a los proveedores de satélites, pero sigue siendo un reto para los reguladores mantenerse a la vanguardia de las tendencias tecnológicas.
